1915-ben született, emigráns orosz zsidó család gyermekeként. Szülei a cári rendőrség elől menekültek Szentpétervárról Kanadába, ahonnan 1924-ben Chicagóba költöztek, abba a városba, ami testileg lelkileg otthonává vált, abba a városba, amely később Bellow számos regényének egyik főszereplője lett. Nagyon büszke volt arra, hogy testvérei közül ő volt az egyetlen, aki már Amerikában született. Édesanyja mélyen vallásos volt, gyermekét is a zsidó hitben nevelte: rabbinak vagy hegedűművésznek szánta. Az egyetemet is itt végezte szociológia-antropológia szakon. A harmincas évek vége felé költözött New Yorkba. Eleinte kevés sikerrel írt, közben könyveket szemlézett. A II. világháború kitörésekor sérve miatt leszerelték, később a kereskedelmi flottához csatlakozott, majd 1948-ban Párizsba utazott, s körbejárta egész Európát. Élményei, életének alakulása forrásként szolgált munkáihoz. Írói pályafutásának csúcsát 1976-ban érte el, amikor a Svéd Királyi Akadémia Nobel-díjjal jutalmazta a Humboldt adománya c. regényéért. 1993-ban elköltözött Chicagóból, Bostonba költözött, és John Silber rektor meghívására a Bostoni Egyetemen kezdett tanítani. 89 éves korában, 2005. április 5-én hunyt el otthonában.

Műveiben önéletrajzi elemekben gazdagok; filozófiai kérdéseket boncolgatnak. Regényeinek fő tematikája a zsidó értelmiség asszimilációs nehézségeiből ered. Bölcs okoskodás, vagány szóváltások, képzeletbeli levelek, belső monológok, naplóutánzatok váltakoznak regényeiben. Intellektuális író, már első regénye, A levegőben lógó ember is az egzisztencialista filozófiai gondolkodás terméke, egy behívóparancsra váró fiatalember mesteri lélekrajza. Fő műve a Herzog, egy, a házasságával küszködő egyetemi tanár vívódásainak komikus, rokonszenvet keltő, de ironikus története. 1976-ban Nobel-díjjal és Pulitzer-díjjal tüntették ki. Ugyancsak világsikerű regénye az 1959-ben írt Henderson, az esőkirály. Saul Bellow, a háború utáni időszak egyik legjelentősebb amerikai regényírója.

Regényei

1944 Dangling Man (A levegőben lógó ember)
1947 The Victim (Az áldozat)
1953 The Adventures of Augie March (Augie March kalandjai)
1959 Henderson, the Rain King (Henderson, az esőkirály)
1964 Herzog
1970 Mr. Sammler´s planet (Mr. Sammler planétája)
1975 Humboldt´s gift (Humboldt adománya)
1982 The dean´s december (A dékán decembere)
1984 Him With His Foot In His Mouth (Késő bánat)
2000 Ravelstein