Párizsban született. Gimnáziumi tanulmányai után 1932-ben beiratkozott a Sorbonne matematika szakára. Meghalt édesanyja. 1935-ben elhatározta, hogy művész lesz; felvételt nyert az Ecole des Beaux-Arts-ra. Az Académie Rancon-t, az Académie Julian-t és az Académie de la Grande Chaumiere-t látogatta. Mestere volt többek között Ferdinand Léger, André Lhote és Othon Friesz. 1938-ban férjhez ment az amerikai művészettörténészhez, Robert Goldwaterhez. New Yorkba költözik. Beiratkozik az Art Student League-ba. 1941-ben készíti el első nagyméretű szobrait. Első festészeti kiállítására 1945-ben, első szobrászati kiállítására 1949-ben kerül sor. 1951-ben meghal édesapja. Amerikában számos művészkollégájával alakított ki baráti viszonyt. 1963-ban a Brooklyn College-on és a brooklyni Pratt Institute-on tanít. 1973-ban meghal férje, Robert Goldwater. 1974-ben az Egyesült Államok különböző neves oktatási intézményeiben, pl. a Columbia University-n, a Cooper Union-ban, New York Studio School-ban és a Yale University-n vezet művészeti osztályokat. Ekkor kezdik elismerni igazán munkásságát. Jerry Gorovoy 1978-ban asszisztense és kiállításainak szervezője lesz. 1981-ben felveszik a New York-i „American Academy of Arts and Sciences” tagjai közé. 1982-ben kerül sor első igazán jelentős retrospektív kiállítására a New York-i Museum of Modern Art-ban. A 71 éves művész munkáit a háború utáni amerikai művészet méltatlanul figyelmen kívül hagyott, fontos alkotásaiként értékelik. 1984-ben a francia kulturális miniszter Jack Lang az „Officier de l'Ordre des Arts et Lettres” címmel tünteti ki. További fontos amerikai és francia díjak és kitüntetések következnek. A nyolcvanas évek végétől számos installációt készít. 1998-ban rendezik első európai retrospektív kiállítását a frankfurti Kunstverein-ban és több európai városban. 1992-ben részt vesz a kasseli documenta 7-en. 1993-ban ő képviseli az Egyesült Államokat a Velencei Biennálén, valamint részt vesz a lyoni Biennálén. 1994-ben megrendezik átfogó egyéni kiállítását a New York-i Brooklyn Museum-ban. Az utóbbi években számos nemzetközi egyéni és csoportos kiállításon vesz részt. A New Yorkban élő sztár művészete elemi erővel képes hatni. Installált objektjei a francia szürrealizmusban gyökereznek. Ezek a zárt térbe komponált, furcsa alakú „puha” figurák, tele fojtott erotikával, titokkal és melankóliával, a legtökéletesebb poétika nyelvén fogalmazva. Külön érdekesség gyermeki őszinteséggel és tisztasággal elkészített rajzsorozata. Nagyon sokat foglalkozott álmokkal, gyerekkori szorongásainak „továbbélő színhelyével”. Rajzai az emlékezetet hozzák felszínre, s annyira belső világához tartozónak, személyes ügyének érezte ezeket, hogy sokáig be sem mutatta. A nyolcvanas évek óta azonban rajzai már szerepeltek kiállításokon, és érdekesen egészítik ki szobrász-oeuvre-jét. Maga Bourgeois így vall művészetéről: "Az elmúlt ötven évben alkotott minden művem, minden tárgyam inspirációja: gyerekkorom... mely nem vesztette el mágikus hatását, misztériumát (titokzatosságát), és örök-eleven dráma maradt."