Élete nagy részét Párizsban és Londonban töltötte. James Abbott McNeill Whistler, Lowellban (Massachusetts állam) született 1834-ben. James Abbott kilenc éves volt, amikor a család Oroszországba költözött mert vasúti mérnök apja 5 évig a Szentpéter - Moszkva vasútvonal építkezésén vett részt. Itt a Császári Képzőművészeti Főiskolán tanult.

Hamarosan megrögzött utazóvá vált. 1848-ben húga és férje Londonba költözött, majd (apja halála után) a következő évben a család visszatért az Egyesült Államokba, majd 1851ben Whistler beiratkozott az Egyesült Államok híres Katonai Akadémiájára (West Point), ahol 3 évet töltött el, de soha nem lett katona. Bár kitűnt nagyszerű rajzaival, de 1854ben elbocsátották kémiai tudása hiánya miatt. Ezután rövid ideig a Winans Mozdony Műveknél dolgozott Baltimore-ban, mint műszaki rajzoló. Ekkor elhatározta, hogy művész lesz. 1855-ben véglegesen Európába költözött.

Először Párizsban telepedett le, ahol Velázquez és a japán művészet hatására világos színharmóniájú, impresszionista képeket festett. Miután A zongoránál c. képét (Taft Museum, Cincinnati) a Szalon elutasította 1859-ben Londonba költözött, de gyakran visszatért Párizsba. Ugyanezt a képét a Royal Academy kiállítása 1860-ban igen jól fogadta és így hamar hírnevet szerzett magának, nem csak azért, mert tehetséges-, hanem azért is mert érdekes személyiség volt. Szellemes, pazar életmódja miatt gyakran adósságba keveredett. Eleinte legtöbb munkája rézkarc. Befolyásolták a preraffaeliták, híres barátai között szerepelt Dante Gabriel Rossetti és Oscar Wilde is. 1858ban ellátogat Hollandiába, ahová gyakran visszatér -, kedvenc városa - Amszterdam. Ismertebb művei: A fehérruhás lány (1962), A művész édesanyjának portréja stb. Érdekes, képein található pillangóra emlékeztető kézjegye.