Ötödik gyermekként született az I. világháború legéhínségesebb időszakában. Kölnben járt katolikus elemi iskolába 1924 és 1928 között, majd a Kaiser-Wilhelm gimnáziumba, ahol letette az érettségit. A bonni Lempertz könyvkereskedésben vett részt képzésben, majd beiratkozott Német nyelv és irodalom szakra a Kölni Egyetemen. Nem rokonszenvezett a nemzetiszocialista politikával, sikerült a Hitler-Jugend-tagságot kikerülnie, de 1939-ben behívták a Wehrmachtba: Franciaországban, Romániában, Magyarországon és a Szovjetunióban szolgált, többször meg is sebesült. 1942-ben feleségül vette fiatalkori szerelmét, Annemarie Cech-et. Amerikai hadifogságba esett, ahonnan csak a háború végeztével szabadult. Első gyermeke, Christoph, 1945-ben született, de még ebben az évben el is hunyt. 1947-ben, 1948-ban és 1950-ben született Raimund, René és Vincent. 

Ádám, hol voltál?	Csoportkép...	1972 Nobel-díj	Egy bohóc...	Gondviselő...

1947-ben kezdte írói pályafutását "A vonat pontos volt" című novellával. Ezt számos ismert kisregény, regény és elbeszélés követte. Ezek többnyire a háború utáni Németországban játszódnak. Tagja volt a Gruppe 47 elnevezésű irodalmi társaságnak. 1972-ben a világháború utáni első német íróként megkapta az irodalmi Nobel-díjat, a Csoportkép hölggyel (1971) című művéért. Ebben a regényében a német történelmet követte végig az I. világháborútól az 1960-as évekig egy nő életrajzán keresztül. 1974-ben jelent meg híres műve, a Katharina Blum elveszett tisztessége, melyet több mint 30 nyelvre fordítottak le. Ugyanebben az évben megkapta a Carl von Ossietzky-díjat. Köln város díszpolgára, a német, majd a nemzetközi PEN-klub elnöke 1971. szeptember 13-tól 1974-ig. Ő fordította le német nyelvre többek között Jerome D. Salinger Zabhegyező című híres regényét.

MŰVEI

A vonat pontos volt, 1947
A hagyaték, 1948
Wanderer, kommst du nach Spa..., 1950
Die schwarzen Schafe, 1951
Ádám, hol voltál?, 1951
Az angyal hallgatott, 1952
Nicht nur zur Weihnachtszeit, 1952
Die Waage der Baleks, 1952
És száját nem nyitotta szóra, 1953
Magukra maradtak, 1954
Korai évek kenyere, 1955
Írországi napló, 1957
Die Spurlosen, 1957
Doktor Murke összegyűjtött hallgatásai: elbeszélések, szatírák, 1958
Biliárd fél tízkor, 1959
Ein Schluck Erde, 1962
Egy bohóc nézetei, 1963
Elszakadás a csapattól, 1964
Egy szolgálati út vége, 1966
Csoportkép hölggyel, 1971
Katharina Blum elveszett tisztessége, 1974
Gondviselő ostromzár, 1979
Was soll aus dem Jungen bloß werden?, 1981
Vermintes Gelände, 1982
Die Verwundung, 1983
Asszonyok rajnai tájban, 1985 (posth.)