Az északi görög szigeten (Thesszaloníki) nőtt fel. Jogot hallgat Szalonikiben, de az egyetem befejezése előtt, Athénbe megy és újságíró lesz. 1967ben, a diktatúra miatt kénytelen volt száműzetésbe menni, így Párizsban töltötte a következő hét évet. Ezután TV-filmrendezést tanul az Amerikai Egyesült Államokban. Ennek eredményeképpen, 1981 és 1984 között vezérigazgatója lesz a görög állami televízió-ET1 csatornájánál. 

1996 óta Görögország nagykövete az UNESCO-nál. Elbeszélésekkel és regényekkel kezdi irodalmi pályafutását, közülük az Angyalképző című regény-trilógiája és a "Z" Szaloniki, Szaloniki!... - megfilmesített címén - Z, avagy egy politikai gyilkosság anatómiája jelentős nemzetközi sikert ér el, utóbbit harminckét nyelvre lefordították. Film is készült belőle Mikis Theodorakis zenéjével. 1969ben ez a film szerepelt a Cannes-i filmfesztiválon. Noha a fesztivál nagydíját Lindsay Anderson filmje, a Ha… kapta, az igazi nyertes Costa-Gavras alkotása a Z, avagy egy politikai gyilkosság anatómiája lett. Nemcsak ezért, mert két díjat is elvitt (a zsűri díja és a legjobb férfi alakítás díja), de az aktuális politikai témája miatt a legtöbb vevőt is magáénak mondhatta. Az írónak mára már több, mint 100 kötete megjelent, regények és versek.  Jelenleg Athénban él.