A misztika legfontosabb tétele, hogy lehetséges Isten és a lélek teljes és közvetlen egyesülése, az unio mystica. A misztikus élmény megvalósulásának lehetőségét a lélek közvetlen isteni származása adja, mert a lélek nem teremtés, hanem az isteni lényeg kiáradásának útján jön létre. Léte tehát nem olyan alacsonyabb rendű létezés, mint a teremtett dolgoké, hanem magával az eredendő isteni léttel azonos minőség. A misztikus élmény megvalósulásakor a lélek levet magáról mindent, ami nem közvetlenül isteni. Az emberi személyiség egésze nem teremtetlen, hanem csupán a lélek mélye, ezért a misztikusnak ki kell szabadulnia a személyiségbörtönéből. A személyiségnek ezt a megsemmisülése a misztikus halál. A misztikus élmény tartalma a örökkévalóság, a végtelenség és a mindet átfogó egység megtapasztalása az istenséggel való egyesülés révén. Olyan magasabb rendű tudás átélése, amelynek kifejezésére alkalmatlanok az emberi fogalmak és szavak, mert azok csupán az emberi értelem tökéletlen kísérletei az ismeretlen valóság megragadására. A misztika mindennapivá tette az elmélkedést, a szemlélődést: a misztériumok titkait ájtatos szemlélődéssel ragadta meg, érzelmi túlfűtöttséggel  elmélkedett rajta. Stíluseszköze a képes beszéd és érzelmi telitettség. A képes beszéd gyakran allegória vagy hosszabb hasonlat, de előfordul metafora is. Az ájtatosság emelkedettséggel, a szellemi boldogság gyönyörrel és naiv édelgéssel fonódhat össze.

"Óh tündöklő szép piros rózsák-, óh gyenyerűséges illatozó fejér liliomok és szeplő nélkül való violák, - azaz szentséges és szeplő nélkül való lelkök... lássatok engömet tivisekhez hasonlottat, és véssétök attü szívetökbe-, hogy mely igön hamar és hertelen megfonnyad és elesik az verág kit itt ez velág elragad... óh, szűzlő szép szemek-, csillagozó fényességgel csillagozván. Oh, rózsálló piros tündeklő szép orcák. Oh arany színnel fénylő szép sár hajak. Oh, mézi édességgel folyó avagy édeslő szép ajakak."

Az egyházi irodalom műfajai (prédikáció, legenda, himnuszköltészet) mellet azonban lassan a kultúrának egy új rétege fejlődött ki. A középkori irodalom egyik műfaja a legenda, leginkább prózában íródik, de verses változata sem ritka. A latin szó jelentése olvasandó (dolog), ami a műfaj erkölcsnemesítő, tanító jellegére utal. A legenda ugyanis szentek életének és csodáinak elbeszélése által igyekszik elmélyíteni az olvasó, a hallgató vallásos hitét.

A 12. századi Európában a papság mellet a lovagság is jelentős kultúrateremtő réteggé vált. A lovagi irodalom szemléletbeli alapjai a lovagi fogadalom három sarkalatos erényén alapultak. Ezek: a keresztény hit védelme, a hűbérúr iránti feltétlen hűség, a gyengék és a nők oltalmazása. A lovagi epika a keresztény lovag vagy Krisztus katonája alakja köré fonódik, aki a keresztény hit védelmében küzd a pogányok ellen. A Roland-ének főhőse például a szaracénok elleni küzdelemben hal mártírhalált. A vallásos áhítat ezekben a művekben az egyéni dicsőség, a hírnév világias értékeivel fonódik össze. A lovagi líra a Mária-kultusz hatásától átitatva, az elérhetetlen, eszményi Magas Hölgy szolgálatát valósítja meg. Ez a szerelemélmény bár a beteljesületlenség helyzetéből szólal meg, s mentes az erotikától, mégis világibb jellegű, mint a korábbi Mária-himnuszok hangja. A lovagi költészet szülőhazája a Franciaországi Provance volt, innen indulva terjedt el a trubadúrlíra új hagyománya a középkori Európában. A trubadúrköltészetnek egy sajátos változatát képviseli a német Minnesang, melynek jellemzője, hogy a szeretett hölgy nem teljesen elvont alak, gyakran személyes vonásokkal rendelkezik, s a szerelem erotikus tartalma is gyakran hangot kap. Mindezek következményeként a német Minnesang a lovagi költészet leginkább világias változatát képviseli. A lovagi irodalom kiemelkedő emlékei a 11. századi francia Roland-ének és a 12. századi német Nibelung-ének.

 Az elfogadott kultúrarétegek alatt a középkorban létezett egy másik kultúra is, amely nem nyert hivatalos rangot vagy elismerést. A vásárokon előadott szabad szájú komédiák, a népszerű vaskos történetek, a fabliauk mégis részei a középkor irodalmának, akárcsak a magas irodalom műfajai. A fabliau olyan verses elbeszélés, melynek cselekményére és elbeszélésmódjára egyaránt a vaskos, sokszor trágár humor jellemző.

Hazánk e korból fennmaradt kevés, kizárólag latin nyelvű irodalmi emléke - közöttük Anonymus krónikája a 12. század végéről - közül kiemelkedik a 12. századi Halotti beszéd, az első ismert, összefüggő magyar nyelvű prózai szöveg.

Látjátok, feleim, szemetekkel, mik vagyunk! Bizony por és hamu vagyunk. Mennyi malasztban teremté először a mi ősünket, Ádámot, és adta vala neki a paradicsomot házul. És a paradicsomban való minden gyümölcsből mondá neki, hogy éljen, csupán egy fa gyümölcsétől tiltá el. De mondá neki, miért ne egyék. "Bizony amely napon eszel azon gyümölcsből, halálnak halálával halsz." Hallá holtát az ő teremtő istenétől, de feledé. Engede az ördög intésének, és evék azon tiltott gyümölcsből. És azon gyümölcsben halált evék. És azon gyümölcsnek oly keserű vala a vize, hogy a torkát megszakasztja vala. Nem csupán magának, de az ő egész fajának halált evék. Haraguvék isten, és veté őt e munkás világba, és lőn a halálnak és pokolnak fészke, és az ő egész nemének. Kik azok? Mi vagyunk. Ahogy ti is látjátok szemetekkel. Bizony egy ember sem kerülheti el e vermet. Bizony mind ahhoz járók vagyunk. Kérjük urunk isten kegyelmét e lélekért, hogy irgalmazzon őneki és kegyelmezzen, és bocsássa meg az ő minden bűnét. És kérjük szent asszony Máriát és boldog Mihály arkangyalt és az angyalokat mind, hogy imádkozzanak érette. És kérjük szent Péter urat, kinek adatott hatalom az oldásra és kötésre, hogy oldja fel az ő minden bűnét. És kérjük mind a szenteket, hogy legyenek neki segedelmére urunk színe előtt, hogy isten az ő imádságuk miatt bocsássa meg az ő bűnét, és szabadítsa meg az ördög üldözésétől és a pokol kínzásától, és vezesse őt a paradicsom nyugalmába, és adjon neki mennyei országba utat és minden jóban részt. És kiáltsátok urunkhoz háromszor: Kyrie elesion!

Szerelmes barátim! Imádkozzunk e szegény ember lelkéért, kit az úr e napon e hamis világ tömlöcéből kimente, kinek e napon a testét temetjük, hogy az úr őt kegyelmével Ábrahám, Izsák, Jákob kebelébe helyezze, hogy az ítéletnap eljővén az ő minden szentjei és felemelkedettei közé jobb felől való odaiktatás végett felélessze őt! És ti benneteket is! Clamate ter: Kyrie eleison!